Por que as montadoras estão investindo em mineração

Para quem acompanha a revolução elétrica que acontece na indústria automobilística, a notícia de que a Tesla estaria interessada em comprar a Sigma Lithium, uma empresa que explora lítio em Minas Gerais, não foi exatamente uma surpresa.

A informação não foi confirmada, e a mineradora diz “não comentar rumores”. Mas a disputa pelos chamados metais da transição energética é muito real.

Da jovem empresa de Elon Musk à centenária General Motors, as montadoras estão envolvidas numa corrida mundial pelo acesso às matérias-primas essenciais das baterias, o componente mais caro e mais crítico de qualquer veículo elétrico.

O movimento evoca os primeiros anos da indústria automotiva, muito antes de inovações como o sistema just in time e das cadeias de suprimento globalizadas.

Quase cem anos atrás, quando precisava garantir a borracha usada nos pneus de seus carros, Henry Ford estabeleceu uma presença fixa na Amazônia: a Fordlândia.

Com a onda de verticalização que se desenha em torno dos motores elétricos, a ideia de uma Teslalândia no Vale do Jequitinhonha, com minas de lítio no lugar de seringueiras, não parece tão fantasiosa.

Price of lithium has gone to insane levels! Tesla might actually have to get into the mining & refining directly at scale, unless costs improve.

There is no shortage of the element itself, as lithium is almost everywhere on Earth, but pace of extraction/refinement is slow.

— Elon Musk (@elonmusk) April 8, 2022

Abundante, mas rarefeito

O crescimento vertiginoso dos elétricos, que representaram 10% dos carros vendidos no mundo no ano passado, fez disparar o preço de vários metais, entre eles o cobre, o níquel e o cobalto.

De todos, o que talvez melhor resuma os desafios da eletrificação é o lítio. O minério não é o item mais caro de uma bateria, mas está presente em todas elas, da mais moderna usada em carros de luxo à que carregamos no bolso, dentro dos smartphones.

O problema tampouco é o suprimento do material básico: o lítio é um dos elementos mais abundantes do planeta. Mas o grau de pureza exigido pelas baterias passa por um gargalo: hoje, 70% do refino de lítio acontece na China.

Como mostrou a guerra da Ucrânia com o gás natural, depender demais de uma única fonte pode ter alto custo financeiro e geopolítico.

No começo deste mês, a GM anunciou um investimento de US$ 650 milhões em uma companhia que vai explorar lítio no estado de Nevada, nos Estados Unidos. É o maior investimento da montadora até aqui para garantir o suprimento do mineral.

Em troca do dinheiro, a fabricante terá acesso exclusivo à produção da primeira fase de operação da mina, o que deve acontecer em 2026.

“Estamos absolutamente convencidos de que se trata de uma corrida, de um jogo de soma zero, e que os recursos são finitos”, afirmou num evento no ano passado Tanya Skilton, responsável na GM pela compra desses insumos.

O interesse também tem um lado comercial importante: muitos dos incentivos do pacote verde de Joe Biden só valem se determinados componentes, entre eles a bateria, forem made in USA ou em países com os quais os Estados Unidos têm acordos comerciais – o que exclui a China.

Baterias em todo lugar

A Agência Internacional de Energia calcula que, num cenário de descarbonização acelerada, a demanda global por lítio pode ser 40 vezes maior em 2040 em comparação com 2020.

Além de carros, a estimativa leva em conta o uso de baterias de grande porte no sistema elétrico. Elas serão necessárias para garantir fornecimento de energia conforme aumenta a participação de fontes intermitentes, como solar e eólica.

Mesmo com os investimentos em andamento, que devem representar um adicional de quase 2 milhões de toneladas de lítio já em 2026, segundo a Bloomberg NEF, existe o risco de que a produção não dê conta da onda global de eletrificação.

Em outras palavras: a competição que existe hoje entre as montadoras tende a ficar ainda mais acirrada no futuro próximo.

“Se você me perguntasse cinco anos atrás, eu teria respondido que isso é trabalho do mercado de commodities”, disse o CEO da Mercedes-Benz, Ola Källenius, ao Financial Times.

Mas o que antes era uma simples compra de commodities hoje tornou-se negociação estratégica. Em outubro passado, a companhia alemã firmou um contrato de € 1,5 bilhão com uma empresa canadense para garantir que seus fornecedores de baterias não fiquem sem matéria-prima.

A meta declarada da Mercedes-Benz é produzir apenas carros elétricos em 2030.

Avançando na cadeia

Além dos rumores envolvendo a Sigma Lithium, a Tesla também está se movimentando em outros elos da cadeia do minério. A pioneira dos carros elétricos tem planos de construir uma refinaria de lítio no Texas, um investimento de US$ 365 milhões.

A planta será a “primeira planta do tipo nos Estados Unidos e [terá capacidade de processar] outros materiais usados em baterias”, segundo documentos apresentados pela empresa às autoridades locais.

Há algumas semanas, respondendo a uma postagem no Twitter, Elon Musk afirmou que a capacidade global de refino do lítio precisa aumentar “dramaticamente”.

Em outras ocasiões, Musk disse que o preço do metal tinha atingido níveis “insanos” e classificou o refino como uma “licença para imprimir dinheiro”, em referência às altas margens do negócio.

O níquel da Vale

Segundo a Bloomberg, a GM também estaria interessada em comprar uma participação na unidade de metais básicos da Vale.

A mineradora brasileira anunciou a intenção de fazer um spin-off do negócio que explora matérias-primas da transição energética. A expectativa, segundo a Bloomberg, é que a companhia consiga mais de US$ 2 bilhões com a separação.O objetivo da Vale é ter um sócio nesse novo negócio. A empresa tem minas de níquel no Canadá e na Indonésia e já tem acordos de venda para a própria GM, além da Tesla e da fabricante de baterias sueca Northvolt (que tem Volkswagen e BMW) entre os sócios.