Na Vesper Ventures, a ciência é o ativo

Gabriel Bottós está convencido de que o Brasil tem a ciência necessária para ser um grande celeiro de startups de biotecnologia. Falta apenas quem pegue na mão dos pesquisadores e os acompanhe na criação de negócios.

Esse foi o objetivo dele, de seu irmão gêmeo, Rafael, e dos outros três sócios ao criar a Vesper Ventures, um misto de fundo de investimentos e venture builder com sede em Florianópolis (SC).

A ideia é ajudar a transformar o conhecimento desenvolvido nas universidades brasileiras em inovações que tenham aplicações práticas no mundo todo, diz Bottós (o penúltimo, da esquerda para direita, na foto acima).

O modelo é peculiar. A Vesper administra fundos de capital de risco, mas não é uma gestora tradicional, que faz aportes e contribui com networking. Também não se trata de uma aceleradora com levas periódicas de startups.

Bottós descreve a companhia como um “copiloto” que ajuda na concepção e formatação dos negócios até que eles estejam prontos para a decolagem. Enquanto isso, os cientistas se concentram no que realmente importa: a ciência.

“No mundo da biotecnologia, a alma da startup é o CSO”, diz ele, em referência ao ‘chief scientific officer’. Entre outras coisas, a Vesper ajuda a encontrar os executivos que toquem o dia-a-dia.

Mas em último caso o sucesso depende do que acontece na bancada do laboratório, que vai se traduzir em patentes e, depois, em modelos de negócio baseados no licenciamento de propriedade intelectual.

Como funciona

O portfólio da Vesper tem sete companhias, e uma oitava deve ser anunciada em breve. O primeiro fundo, já totalmente desembolsado, era de R$ 135 milhões. O plano agora é captar um outro, de R$ 150 milhões a R$ 250 milhões, até o fim do ano e dobrar o número de startups.

Em troca do dinheiro e do apoio técnico, a Vesper fica com uma parte do capital, tipicamente de 30%. O ciclo de investimento é semelhante ao dos fundos de VC tradicionais: oito anos, prorrogáveis por mais dois.

O foco hoje é em três áreas: agronegócio, diagnósticos e saúde humana. O novo veículo vai abrir uma frente de bioenergia, para atuar principalmente na eficiência da produção de biomassa e biocombustíveis.

O ponto em comum de todas as companhias é a base científica pura. “Não estamos falando de aplicativos de telemedicina ou de inovações digitais no campo. Nosso negócio é deep biotech, terapias genéticas para tratar câncer ou sementes que vão livrar o agro de pesticidas químicos”, afirma Bottós, o CEO da Vesper.

Radar científico

Foi a doença de uma sobrinha dos irmãos Bottós que colocou a biotecnologia no radar dos gêmeos. Em 2019, a menina, então com quatro anos, recebeu o diagnóstico de neuroblastoma, um câncer mais comum em crianças. (Ela foi tratada no exterior e está bem, diz Gabriel.)

A angústia da família levou a dupla a direcionar os recursos do fundo de capital de risco que tinham recém-lançado para empresas que mirassem em doenças raras ou sem cura conhecida.

Pesquisadores brasileiros publicaram 370 mil teses e dissertações entre os anos de 2015 e 2020, das quais quase 80% na área de ciências da vida e biomedicina, segundo as contas da empresa.

A Vesper tem um mecanismo de busca próprio para navegar por essa produção acadêmica e encontrar ideias promissoras. O passo seguinte é entender se – e principalmente como – elas podem virar empresas.

“O cientista tem uma ideia muito ampla”, diz Jonas Sister, um dos sócios. “Nós ajudamos a colocar em foco, a desenhar a estratégia inicial e a  chegar às patentes no menor custo e tempo possíveis.”

Um dos fundadores da InEdita Bio, uma das empresas que receberam investimento, é Paulo Arruda, integrante da Academia Brasileira de Ciências e veterano da cena de biotecnologia brasileira: ele foi um dos criadores da pioneira Alellys Applied Genomics, de melhoramento genético vegetal, há 20 anos.

Seu novo empreendimento envolve uma plataforma de edição de genes para desenvolver culturas resistentes a pragas e a condições climáticas adversas. (O método é diferente da transgenia, que envolve a inserção material genético de outra espécie)

O plano é obter sementes de soja resistente à ferrugem asiática, por exemplo. Os experimentos estão em fase de laboratório e devem passar para a etapa seguinte na estufa que a Vesper inaugura em agosto.

Quando começarem os plantios em média escala, a tecnologia já pode ser licenciada para empresas que atuam no negócio de sementes e têm a distribuição e as ferramentas de controle de propriedade intelectual.

Um bicho diferente

Essa é uma diferença fundamental das startups de biotecnologia em relação às de software, diz Bottós. O negócio não exige um esforço comercial no sentido tradicional. Uma vez licenciada a tecnologia, a receita vem automaticamente na forma de royalties.

Ao todo, as empresas da Vesper já depositaram nove patentes, e a décima está em fase final de preparação. O processo é todo realizado nos Estados Unidos, e a concessão da patente leva cerca de três anos.

As equipes também são mais enxutas, e o período de maturação até a ida a mercado leva de três a cinco anos.

Esse mesmo modelo de inovação descentralizada representou uma transformação profunda na indústria farmacêutica nas últimas duas décadas, diz Bottós.

“Muito do desenvolvimento de novas moléculas hoje acontece em startups que depois licenciam a tecnologia para um grande laboratório”, afirma o CEO.

A FUTR Bio desenvolve novas vacinas baseadas em RNA (semelhantes às da Pfizer e da Moderna para Covid) para tratar de cânceres e doenças neurodegenerativas.

A Vyro Biotherapeutics, única empresa do portfólio que já estava estruturada antes da entrada da Vesper, trabalha com terapias de vetor viral baseadas num vírus da Zika modificado geneticamente.

A Symbiomics, que pesquisa microorganismos para produzir defensivos e insumos agrícolas, recebeu recentemente uma rodada de investimentos de R$ 10 milhões de fundos de venture capital, entre eles a MOV.

Todo o portfólio da Vesper segue o manual das startups estrangeiras, incluindo o registro de patentes no exterior e os ritos exigidos por agências como a Food and Drug Administration, que regula o mercado americano de remédios.

Embora ainda sejam pequenas para atrair o interesse de fundos americanos especializados em biotecnologia — que também muitas vezes têm restrições de atuação geográfica —, o pensamento é sempre global desde o primeiro instante, diz Bottós.

“Uma dor de barriga aqui é a mesma dor de barriga no Japão. Não estamos procurando inovações no Brasil. Queremos algo que tenha impacto e mercado no mundo todo.”